Bellum Castellum,
une forteresse imprenable

L’histoire du Château de Belcastel

L’histoire de cette forteresse médiévale débute au VIIIe siècle, lorsque les villageois de Belcastel, qui ne portait pas encore ce nom, érigent une chapelle préromane pour y pratiquer leur culte. Au milieu du Xe siècle, Oldoric Ier de Panat fait construire un mur d’enceinte pour protéger la chapelle et les habitants. Les siècles suivants voient l’extension progressive de ce noyau fortifié. Ainsi naît le château aveyronnais, Bellum Castellum, le “château de guerre” et non un “beau” château, comme le suggérerait son nom aujourd’hui.

Du pouvoir féodal aux guerres de territoire

Du Xe au XIVe siècle, les seigneurs de Belcastel prospèrent et étendent leur influence dans le Quercy. La forteresse prend alors tout son sens militaire : elle traverse les conflits de l’époque jusqu’à la guerre de Cent Ans, période au cours de laquelle elle change plusieurs fois de mains. De la famille Belcastel à Jean II d’Armagnac, en passant par Édouard III, roi d’Angleterre, et de Charles V, roi de France. Le château deviendra finalement, en 1393, propriété de Guillaume de Saunhac, fidèle écuyer et chevalier des comtes d’Armagnac.

Une forteresse jamais prise

Fait remarquable : dans son histoire, jamais le château ne fut pris par des assaillants. Sa position géographique et ses défenses résistèrent même aux troupes du roi, incapables de déloger les routiers qui l’occupèrent pendant près de 20 ans lors de la guerre de Cent Ans.

Âge d’or et abandon progressif

Après les tumultes de ce conflit centenaire, les Saunhac marquent leur puissance et leur richesse en renforçant et modernisant la forteresse d’une part et en construisant le pont et l’église du village d’autre part. Mais en 1615, Marie de Saunhac, baronne et dernier seigneur de Belcastel, décède au château à 85 ans. Sa fille Florette, mariée au marquis de Bournazel, préfère alors vivre dans le château Renaissance de son époux. Belcastel perd de sa puissance et est progressivement abandonné, entrant alors dans un lent déclin.

Du pillage à l’oubli

Épargné par la Révolution française, le château reste à l’abandon jusqu’au XIXe siècle, lorsque Rose Acquier, une habitante du village, l’achète pour en faire une carrière de pierre.
Ses clients extraient des pans entiers de belles pierres et laissent des plaies béantes. Au début du XXe siècle, la façade ouest s’effondre dans un énorme fracas. C’est le début de la fin. Le démantèlement se poursuit jusqu’en 1928, année durant laquelle le Ministère français de la Culture inscrit la forteresse au patrimoine des Monuments Historiques. Mais le château reste livré à lui-même pendant les 46 années qui suivirent, envahi par la végétation et devenant un terrain de jeu pour les enfants du village.

La renaissance de Fernand Pouillon

En 1973, Fernand Pouillon, le célèbre architecte français, découvre les vestiges du Château de Belcastel. Séduit par le lieu, il met son inspiration et son génie au service de la forteresse et entreprend une restauration spectaculaire, uniquement avec des techniques médiévales, pendant 8 ans. Le château devient sa résidence privée. Il y décède en 1986.

Un lieu vivant et culturel

En 2005, Catherine Sayens, la compagne de Fernand Pouillon, cède le château à Heidi Leigh et Nick Leone, qui l’ouvrent au public et y organisent expositions et événements culturels. Puis, en 2025, Éric et Valérie Girard rachètent le château, décidés à poursuivre cette vocation artistique et patrimoniale tout en maintenant l’accès au public.